美国东部时间10日晚，随着“猎户座”飞船溅落太平洋，为期10天的“阿耳忒弥斯2号”载人绕月之旅画上句号。
这也标志着半个多世纪以来人类首次重返月球之旅顺利收官，成为深空探索征途上的又一个重要里程碑。
惊心动魄的返程
整个返回和溅落过程被舆论评价为“完美”。
据新华社报道，美东时间10日19时33分，负责在太空中推进和操控飞船的服务舱与“猎户座”飞船完成分离，飞船隔热罩完全暴露。
穿越大气层时，飞船隔热罩被抛离，并分次打开降落伞，减缓飞行速度。
20时07分，飞船溅落在圣迭戈附近的太平洋海面。
美国海军运输机迅速抵达现场，两小时左右完成回收任务。目前，4名宇航员状态良好。
返回阶段，再入大气层的十来分钟被视为最危险环节，堪称惊心动魄。
当时，飞船以约32倍音速冲入大气层，承受高达2760摄氏度的外部温度，相当于太阳表面温度的一半。
与此同时，飞船还经历了约6分钟的“黑障”，即无线电通信中断。
2022年执行“阿耳忒弥斯1号”任务时，飞船隔热罩在重返大气层时曾意外受损。此次，“问题隔热罩”能否经受极限考验备受关注。
据美国国家航空航天局（NASA）任务总监瑞克·亨夫林介绍，“阿耳忒弥斯1号”采用了“跳跃式”再入方式——先入、再出、提升高度后再入，加剧了隔热罩材料所承受的内部压力和热量，最终导致材料开裂脱落。
“阿耳忒弥斯2号”在改进隔热罩的基础上又设计了全新返回路径，采用更陡峭的“俯冲式”再入方式，大幅缩短飞船在极端高温环境中的暴露时间，减少隔热罩内部压力的积聚，最终通过“大烤”。
创造多项纪录
这是自1972年“阿波罗17号”任务后，人类时隔半个多世纪再次完成载人深空绕月飞行。
自4月1日启程至10日返回，历时10天，总计飞行110余万公里，完成两次地球轨道飞行、一次飞掠月背。
此次绕月之旅创造了多项历史纪录。
一是人类远离地球纪录。4名宇航员飞抵距地球约40.6万公里的深空区域，打破1970年“阿波罗13号”创下的纪录，超越此前人类飞行任务所达到的极限。
二是超高速返回纪录。飞船以每小时4万多公里的速度冲入大气层，创造超高速返回纪录。
三是传回最清晰月球照片。
NASA发布了宇航员在飞掠月球时拍摄的一组历史性照片，展示了月背地貌、陨石坑和岩石色差，被称为有史以来“最清晰的月球照片”。
四是最多元化的团队组合。4名宇航员涵盖不同国籍、性别和种族。其中，克里斯蒂娜·科克成为首位飞越近地轨道的女宇航员，维克托·格洛弗成为首位参与月球任务的非裔宇航员，来自加拿大的杰里米·汉森则是首位非美籍宇航员。
经受“压力测试”
更重要的是，此次任务经受了“压力测试”，验证了人类能否安全往返地月的全能力链条，为下一步载人登月铺路。
首先，验证了发射系统与“猎户座”飞船的整体协同。
这次是美国新一代登月火箭“太空发射系统”（SLS）和“猎户座”飞船首次“搭档”执行载人绕月任务。
超重型火箭SLS经受了系统工程挑战。
包括推力、振动、分离过程的可靠性；火箭与飞船的整体适配性；地面控制与深空飞行的多系统协同。
专为深空探索设计的载人飞船“猎户座”，其导航、推进与制导系统、能源系统等均得到验证，显示出飞船在远离地球的情况下仍能精确控制轨道与姿态。
其次，验证了人类在深空环境下的生命保障系统和生存适应能力。
包括生命支持系统的稳定性、监测深空宇宙辐射、宇航员的实际操作能力以及生理与心理适应力。
第三，验证了深空通信与导航体系。
在真实的深空环境中，飞船借助深空网络，完成自主导航、与地面中心的远距离数据传输以及通信，以便为深空探测搭建更优质的高带宽通信链路。
最后，验证了飞船隔热罩在重返大气层时扛住了高温灼烧。
与此同时，此次绕月之旅还在观测领域取得成果。
在长达约7小时的月背飞掠过程中，宇航员通过32台机载与手持相机，拍摄了数千张月背高清影像，有助于深化人类对月球演化历史的了解。
宇航员此次还罕见捕捉到地球升落以及全日食的景象。科学家计划将最新影像与“阿波罗时代”的照片进行对比，以研究半个多世纪以来地球表面的变化。
不过，技术层面也出现有惊无险的“插曲”。比如，太空舱的饮用水、推进剂系统一度出现阀门故障，厕所也曾间歇性失灵。
面临更艰巨挑战
NASA局长贾里德·艾萨克曼说，“阿耳忒弥斯2号”任务圆满完成，“这仅仅是个开始”。接下来将面对更具挑战的里程，需要为实现登月、建造月球基地乃至探索火星做好准备。
根据最新任务进度表，美国计划2027年执行“阿耳忒弥斯3号”任务，在近地轨道开展系统及运行能力测试。2028年开展“阿耳忒弥斯4号”载人登月任务。
有评论认为，相比无人和载人绕月，载人登月将迎来更艰巨的挑战，包括新型月球着陆器技术有待成熟、舱外宇航服研发滞后、如何在环境更复杂的月球南极登陆、项目管理与预算压力，等等。
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